SALUTE: HA 30 MILIONI DI ANNI IL VIRUS PIÙ ANTICO MAI SCOPERTO
Pubblicato sulla rivista eLife, il risultato è stato ottenuto dai ricercatori del Boston College. Questi antichissimi batteri sono stati rinominati ERV-Fc e appartengono a una particolare famiglia, i retrovirus, la stessa del virus dell’Aids. La loro origine risale al periodo compreso fra 33 milioni e 100.000 anni fa, all’inizio dell’Oligocene, un tempo segnato in parte dal raffreddamento climatico che ha portato alle ere glaciali e nel quale si sono formate anche le grandi praterie dominate dai grandi mammiferi. Il virus era diffuso in tutti i continenti, fatta eccezione dell’ Antartide e Australia, ed è passato per oltre 20 volte da una specie all’altra: dai carnivori, ai roditori, ai primati. ‘‘I virus esistono ovunque si trovi la vita e hanno avuto un impatto significativo sull’evoluzione di tutti gli organismi, dai batteri agli esseri umani”, rileva uno degli autori, Welkin Johnson. ”Purtroppo – aggiunge – i virus non lasciano fossili alle spalle, il che significa che sappiamo molto poco su come hanno origine e si evolvono”. Nel corso di milioni di anni, tuttavia, ”le loro sequenze genetiche – spiega Johnson – si accumulano nel Dna degli organismi che li ospitano o che li hanno ospitati e questi resti molecolari possono aiutare a esplorare la storia del virus”. Per cercare le tracce degli antichi virus i ricercatori hanno analizzato le banche dati che contengono le sequenze del Dna dei mammiferi. Un volta individuati i resti di ERV-Fc, sono stati analizzati per ricostruire la storia ed evoluzione del virus.
